Nació el 18 de mayo de 1967 en Matamoros, Tamaulipas (México). Hijo de una familia humilde, a los 14 años se va a vivir a casa de su hermana Lilia, y desempeña diversos trabajos: ayudante de mecánico, mesero y empleado de una fábrica maquiladora.
Terminó la educación secundaria, y a los 19 años se casó con Celia Salinas Aguilar, entonces empleada de una fábrica. Ambos se mudan a uno de los talleres mecánicos donde trabajaba Cárdenas Guillén, quien comienza a vender cocaína.
En 1989 es detenido en Matamoros por los delitos de homicidio, abuso de confianza y daños a propiedad ajena. Pasa una noche en la cárcel y sale bajo fianza. Un año después, el 7 de marzo, regresa a prisión por los delitos de amenazas y lesiones. Es puesto en libertad el mismo día, bajo caución.
En 1992, a la edad de 24 años, fue detenido en Brownsville, Texas al encontrársele dos kilos de cocaína, por lo que en 1993 fue sentenciado a 63 meses de cárcel. El 2 de enero de 1994 regresó a México en un intercambio de reos entre las autoridades de México y las de Estados Unidos, para terminar obteniendo su preliberación el 13 de abril de 1995, cuando entonces consolida sus contactos en Colombia.
Cártel del Golfo
Tras la captura de Juan García Ábrego, quien fuera recluido en un penal de Houston, Texas, el 14 de enero de 1996, así como el asesinato de Chava Gómez, Cárdenas Guillén se convirtió en líder del Cártel del Golfo en 1998. Simultáneamente entra en contacto con los Zetas, quienes operarían como sicarios del cártel.
En cuatro años logra reactivar al cártel hasta convertirse en uno de los hombres más buscados por la PGR en México y las agencias norteamericanas, quienes ofrecen una recompensa de 2 millones de dólares, luego de que en junio de 1999 amenazara de muerte a un miembro del Servicio de Aduanas estadounidense y en noviembre de 1999 hiciera lo mismo con un agente de la DEA y otro del FBI
El hermano de Osiel, Antonio Cárdenas Guillén, alias 'Tony Tormenta', fue asesinado el viernes 5 de noviembre de 2010 durante un tiroteo en Matamoros, Tamaulipas.
Captura y extradición
El 14 de marzo de 2003 elementos del Ejército Mexicano y de la PGR capturan a Osiel Cárdenas en Matamoros, Tamaulipas.6 El 21 de marzo se le dicta auto de formal prisión por los delitos de delincuencia organizada y daños contra la salud, en diversas modalidades. A partir de entonces permaneció en el penal de máxima seguridad de la Palma (hoy Altiplano), ubicado en Almoloya (Estado de México), desde donde continuó ejerciendo como cabeza del cártel.
El 7 de marzo de 2005 el gobierno mexicano concede a Estados Unidos la extradición de Osiel Cárdenas. Sin embargo, la entrega del capo a las autoridades estadounidenses no fue inmediata, ya que Cárdenas Guillén debía enfrentar antes una serie de procesos en México. Tras estos y luego de haber agotado todas las instancias de amparo, el jefe del cártel del Golfo fue finalmente extraditado el 19 de enero de 2007 a los Estados Unidos, donde enfrenta 17 cargos en una corte de Houston, Texas.7 Su juicio fue programado para septiembre del 2009.8
Sentencia
WASHINGTON - El ex jefe del mexicano cártel del Golfo, Osiel Cárdenas, extraditado a Estados Unidos, fue condenado a 25 años de cárcel y a una multa de $50 millones por narcotráfico, anunció el Departamento de Justicia el miércoles.
Cárdenas, de 42 años de edad, se declaró culpable ante una jueza federal de cinco delitos relacionados con narcotráfico, lavado de dinero y amenazas contra agentes federales, explicó el texto.
El capo fue extraditado a Estados Unidos en 2007, tras purgar una pena en una cárcel de alta seguridad mexicana desde 2003, cuando fue detenido en su ciudad natal de Matamoros (noreste).
La sentencia de 25 años y la multa de 50 millones de dólares le fueron impuestas a Cárdenas Guillén por la jueza federal Hilda Tagle en una audiencia cerrada en un tribunal en Houston.
La jueza Tagle había rechazado el miércoles la petición de la prensa de que la audiencia de sentencia a Cárdenas Guillén fuera abierta al público.
Tagle arguyó en una orden emitida tras la sentencia que una sesión abierta representaba un peligro para el ex jefe narcotraficante, a quien documentos del tribunal describen con el apodo de "el asesino amigo" por su disposición a eliminar a integrantes de su propio cártel.
La audiencia de sentencia para Cárdenas Guillén no estaba anunciada en los registros de las cortes federales como se hace en otros casos.
"La terminación del caso con sentencia contra Cárdenas Guillén destaca la decisión conjunta de Estados Unidos y México de perseguir y enjuiciar a los jefes de los cárteles narcotraficantes, desmantelar estas organizaciones y poner fin a la violencia y corrupción que prohíjan", dijo el miércoles el fiscal estadounidense José Angel Moreno en una declaración.
Moreno dijo que Cárdenas Guillén había aceptado un cargo de narcotráfico, tres relacionados con amenazas contra agentes federales de Estados Unidos y uno de lavado de dinero.
A cambio, los fiscales retiraron otros 12 cargos de narcotráfico que eran parte de una acusación presentada en el 2000 en Brownsville, en el sur de Texas. El caso fue trasladado a Houston por motivos de seguridad.
Osiel Cárdenas es protagonista de diversos narcocorridos mexicanos, piezas musicales dedicadas a narcotraficantes famosos, como Pablo Escobar, Amado Carrillo, Vicente Carrillo y Joaquín "El Chapo" Guzmán.